Un automate cellulaire consiste en une grille régulière de "cellules" pouvant chacune prendre à un instant donné un "état" parmi un ensemble fini.
Le temps est également discret, et l'état d'une cellule au temps $t + 1$ est fonction de l'état au temps $t$ d'un nombre fini de cellules, appelé son "voisinage".
À chaque nouvelle unité de temps, les mêmes règles sont appliquées simultanément à toutes les cellules de la grille, produisant une nouvelle "génération" de cellules dépendant de la précédente.