Thomas Edison souhaitait réaliser un réseau de distribution de courant continu pour les Etats-Unis. Ils firent alors face à des problèmes insoluble de perte d'énergie par effet Joule, de retour des électrons émis, etc.
A l'heure actuelle, tous les réseaux de distribution fonctionnent en alternatif.
En France, nous fonctionnons en alternatif 50 Hz triphasé :
- Courant alternatif, donc (de manière imagée) les électrons font quasiment du sur-place dans les fils : ils oscillent "de droite à gauche",
- 50 Hertz : ces électrons font 50 aller-retours par seconde,
- Triphasé : le courant se propage dans trois fils, déphasé de $\frac{2 \pi}{3}$.
- En monophasé, le courant a beau faire des allers-retours, il faut quand même prévoir un fil retour : quand les électrons vont vers/dans l'appareil, il faut bien qu'ils en resortent!
- En triphasé, il y a un décalage temporel de $\frac{2 \pi}{3}$ dans l'ordre de changer de sens pour chacun des trois fils : si, par exemple, dans le premier fil, les électrons font rapidement vers la droite, alors ils iront plus lentement vers la gauche dans les deux autres fils.
Tout cela est approximatif, imagé, mais permet de se faire une idée du comment ça marche.