L'émission de lumière est un phénomène très général lié au mouvement des particules qui constituent la matière.
Il existe deux types de rayonnements optiques : par incandescence et par luminescence.
Le premier provient de l'agitation thermique des atomes et des molécules d'un matériau en fonction de sa température : tout corps à température différente de 0 K émet un rayonnement.
Ces échanges d'énergie thermique sous forme de rayonnement participent à l'équilibre thermodynamique des corps, toute émission (perte d'énergie) étant compensée par l'absorption du rayonnement thermique ambiant.